Philippopolis romaine : comment fonctionnait une capitale provinciale

Au centre de la place Dzhumaya, plusieurs rangées de sièges en marbre descendent sous le niveau de la rue moderne. Ils forment la courbe nord de l’Ancien Stade. Le reste de la structure continue vers le sud, sous la rue principale, un corps caché de près d'un quart de kilomètre de long sous l'une des voies piétonnes les plus fréquentées de Plovdiv.

Cette rencontre de la rue et de l’arène constitue l’entrée la plus courte de la ville romaine. Philippopolis n’était pas un ensemble de trois ruines distinctes. Le forum, le théâtre et le stade formaient un système connecté : un gouvernement et un commerce organisés, un autre représentation publique et un troisième spectacle de masse. Ensemble, ils révèlent comment une capitale provinciale rassemblait les gens et leur assignait des places.

En 46 après JC, sous l'empereur Claude, la ville fut incorporée à l'Empire romain et devint la capitale de la province de Thracie. Son nom romain, Trimontium – « les trois collines » – gardait le terrain à l'intérieur de l'identité de la ville. L'ancien centre fortifié est resté au-dessus, tandis que la ville publique s'est étendue sur les terrains inférieurs, à côté des collines.

Une capitale avait besoin de lieux où les décisions pouvaient être annoncées, les marchandises échangées et de grands groupes d'habitants rassemblés. Au fil des générations suivantes, cet ordre est devenu pierre et marbre. La ville acquiert non seulement des bâtiments impressionnants, mais aussi une architecture de vie partagée : des places, des sièges, des passages et des scènes qui rendent l'autorité impériale visible dans les routines quotidiennes.

Au premier siècle, sous Vespasien, le forum prend forme dans le cadre d'un nouveau plan urbain. Sa place rectangulaire mesurait environ 143 mètres sur 136 mètres, avec des magasins, des portiques et des bâtiments publics disposés autour. L'Odéon, associé à la mairie, se dressait dans la zone nord-est ; à proximité se trouvaient une bibliothèque et un trésor enregistré dans des inscriptions.

Ici, les différents visages de Philippopolis se rencontraient sans frontière ferme entre eux. Un achat, une affaire administrative, une cérémonie religieuse et une décision politique appartenaient au même paysage central. Le forum a transformé l’autorité d’une idée lointaine en une séquence de portes, de colonnes et de comptoirs franchis chaque jour par les citoyens. Ses vestiges sont désormais visibles près de la poste centrale et de la rue Gurko.

À la fin du premier siècle, le théâtre a été construit entre Dzhambaz et Taksim Tepe. Une inscription déchiffrée indique les années 90 et ses sièges pouvaient accueillir environ six mille personnes. Vingt-huit rangées de marbre courbaient autour de la scène ; les noms des quartiers de la ville étaient gravés sur les bancs, de sorte que le public ne se contentait pas d'assister à un spectacle : il voyait également son propre arrangement civique.

La scène réunissait divertissement et représentation publique. Son architecture dirigeait tous les regards vers les artistes tout en indiquant qui était assis où. C'est pourquoi le théâtre est plus qu'une jolie ruine. Restauré en plein air, il peut aujourd'hui accueillir environ 3 500 personnes, un public plus restreint que dans l'Antiquité, mais avec la même perspective à travers la ville vers les montagnes des Rhodopes.

Au début du IIe siècle, sous Hadrien, Philippopolis construisit un stade d'environ 240 à 250 mètres de long et près de 50 mètres de large. Quatorze gradins de pierre pouvaient accueillir près de 30 000 spectateurs. Contrairement à de nombreuses structures comparables, elle se trouvait à l’intérieur de la ville fortifiée – une immense arène insérée dans le corps même de la capitale.

Des compétitions sportives inspirées des Jeux Pythiques y étaient organisées. La Monnaie de la ville commémorait les jeux sur des pièces de monnaie représentant des empereurs et des athlètes, transformant ainsi un spectacle local en une image qui voyageait bien au-delà du stade. Le public de masse faisait partie du message : Philippopolis pouvait organiser, commander et divertir des dizaines de milliers de personnes à la fois.

À la fin du IVe siècle, une grande partie du théâtre avait été détruite et progressivement enterrée. Au milieu du Ve siècle, la vie autour du forum se tut alors que les quartiers inférieurs furent abandonnés et les habitants se retirèrent vers l'acropole. Les espaces publics en marbre n'ont pas complètement disparu ; ils sont restés sous les rues et les bâtiments ultérieurs, suffisamment proches pour façonner le futur centre.

Les photographies de fouilles du XXe siècle illustrent le processus inverse. Des images d'archives datées de 1968 montrent les rangées du théâtre et la courbe du stade revenant à la lumière du jour ; le forum a été découvert lors de la construction en 1971. Aujourd'hui, une personne peut se promener entre les trois sites. La ville romaine est à nouveau visible, mais jamais détachée de la ville moderne : elle se trouve en dessous, se dresse parmi elle et est à nouveau utilisée par elle.